MySQL ist eine freie Software und steht seit einiger Zeit unter der GPL und einer kommerziellen Lizenz (Duales Lizenzsystem) zur Verfügung. Es gehört zu den am weitesten verbreiteten Open-Source-Programmen.

Neben den meisten Unix-Varianten, Mac OS X und Linux läuft MySQL auch auf Windows und OS/2 (nur Version 3.x) und vielen weiteren Betriebssystemen. MySQL wird sehr häufig zusammen mit dem Webserver Apache und PHP eingesetzt. Diese Kombination wird entsprechend der Anfangsbuchstaben der beteiligten Software als LAMP bzw. WAMP (mittlerweile als XAMPP) bezeichnet, je nachdem ob als Betriebssystem Linux oder Windows benutzt wird. MySQL wird aber auch in vielen kommerziellen Anwendungen verwendet, dann in der Regel unter der kommerziellen Lizenz, auch in der Variante als embedded Server.

MySQL bietet eine im Bereich des Datenbankmanagementsystem einzigartige Möglichkeit: es erlaubt die Verwendung von verschiedenen Tabellentypen.

MySQL unterstützt beliebig viele Datenbanken; in jeder Datenbank beliebig viele Tabellen beliebiger Größe – die Beliebigkeit ist nur vom Betriebssystem beschränkt. Die Tabellen in einer Datenbank können vom Typ her beliebig gemischt sein, Abfragen können sich auf Tabellen unterschiedlichen Typs und unterschiedlicher Datenbanken beziehen, sogar auf verschiedenen Maschinen.

Die Möglichkeit, unterschiedliche Tabellentypen beliebig zu verwenden, macht MySQL zu einer vielseitigen relationaler Datenbank, die sich hervorragend an das jeweilige Anforderungsprofil anpassen kann. Besonderer Beliebtheit erfreut sich MySQL im Bereich von Webservern, da es hier in der Regel unter der freien Lizenz eingesetzt werden kann, was insbesondere für Provider verlockend ist.